Eine japanische Perlenfarm zeigt den künstlerischen Prozess der Natur

Ein Besuch der Mikimoto Tatoku Pearl Farm, wo der Kultivierungsprozess vor 130 Jahren entwickelt wurde.

Floßartige Plattformen schwimmen auf der Oberfläche der Bucht auf der Mikimoto Tatoku Pearl Farm in Japan, während unter Wasser Tausende von Austern in Netzen gehalten werden, um Perlen herzustellen, die in die ganze Welt verkauft werden. Kredit...

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Text von Vivian Morelli

Fotografien von Andrew Faulk

Berichterstattung aus Shima, Japan

Es regnete stark und stürmische Winde wirbelten über das Meer – ungewöhnliche Bedingungen an dem Frühlingstag, als ich die Perlenfarm Mikimoto Tatoku in dieser Küstenstadt auf Japans Hauptinsel Honshu besuchte.

Aber wie die Landarbeiter sagen, weht immer starker Wind, kurz bevor das Wetter klar wird.

Und Mikimoto erwartet dieses Jahr eine Menge blauer Himmel, da es den 130. Jahrestag des Perlenzuchtprozesses markiert, der vom Gründer der Marke, Kokichi Mikimoto, ins Leben gerufen wurde. (Zu den Feierlichkeiten gehören die Einführung eines Polyester-Perlenfadens, der vollständig aus Plastikflaschenfasern besteht, und „Ein Liebesbrief an das Meer“, eine Serie von sechs Kurzfilmen.)

Auf der Tatoku-Farm entwickelte Herr Mikimoto den Kulturprozess. Sein Traum war es, wie er Berichten zufolge 1905 Kaiser Meiji erzählte, „den Hals aller Frauen auf der ganzen Welt mit Perlen zu schmücken“. Auch später lebte er hier und bewohnte mehrere Jahre lang ein kleines Holzhaus namens Shinju-kaku, bevor er 1954 im Alter von 96 Jahren starb.

Als ich mit dem Boot über die Ago Bay fuhr, konnte ich das Haus und sein Gästehaus auf der Spitze eines Hügels sowie andere Holzgebäude am Ufer sehen. Dazu gehörten zwei, die die Farm als Fabrik bezeichnet und die für den Beginn des Zuchtprozesses und für Büros genutzt wurden, und zwei weitere, die sie als Perlenforschungsinstitut bezeichnet und für die Austernzucht und -forschung genutzt werden. (Der Hof ist für die Öffentlichkeit geschlossen.)

Auf der Oberfläche der Bucht in der Nähe schwammen eine Reihe großer Plattformen, gitterartige Strukturen, die unter Wasser Netze mit Tausenden und Abertausenden von Austern hielten, deren Perlen sich langsam entwickelten.

Die Inspiration für den Anbau begann im späten 18. Jahrhundert, als die Akoya-Austern in der Ago Bay-Region wegen ihrer Perlen übermäßig abgeerntet wurden. Herr Mikimoto, der sein Berufsleben als Nudelverkäufer begonnen hatte, befürchtete, dass sie aussterben würden. Er lernte die Prinzipien der natürlichen Perlenbildung von einem Universitätsprofessor und begann sofort zu experimentieren, um einen Weg zu finden, die Produktion zu erzwingen.

Der Jahrestag markiert das Jahr 1893, als er zum ersten Mal eine halbkugelförmige Perle züchtete; 1896, als er es konsequent schaffen konnte, gründete er die Tatoku-Farm. „Diese Region eignet sich aufgrund des umschlossenen Meeres, das bedeutet, dass das Wasser ruhig ist, für die Perlenernte“, sagte Junya Yamamura, der Farm- und Fabrikleiter, mit Blick auf die Bucht. „Das ist wichtig, denn Austern brauchen Ruhe und es gibt jede Menge Nährstoffe.“

Mikimoto ist eine der wenigen Marken für hochwertigen Schmuck, die alles von der Herstellung des Grundmaterials bis zum Verkauf übernimmt. Zu den Perlenbetrieben gehört eine weitere Farm in der Präfektur Fukuoka, die zu Japans Südinsel Kyushu gehört, und die meisten Perlenketten werden in Toba gefertigt, einer weiteren Küstenstadt etwa 22 Kilometer oder fast 14 Meilen von Shima entfernt.

Im Jahr 1899 eröffnete Herr Mikimoto das erste Geschäft des Unternehmens im Ginza in Tokio. Mittlerweile, mit einem gemeldeten Umsatz von 25,8 Milliarden Yen (192 Millionen US-Dollar) im Jahr 2022, verfügt das Unternehmen über einen Online-Shop und 18 Filialen auf der ganzen Welt sowie viele weitere Verkaufsstellen in Kaufhäusern und Boutiquen. Die Halsketten beginnen bei etwa 3.300 US-Dollar, Ohrringe und Ohrmanschetten bei etwa 300 US-Dollar, und das Unternehmen hat sich auf Geschenkartikel wie Seidenschals, Bilderrahmen aus Acryl und Lack sowie ein Eau de Parfum mit dem Duft von Iris und Magnolie ausgeweitet.

Aber Zuchtperlen sind nach wie vor ihr Markenzeichen. Die Marke, die sich anfangs mit Behauptungen herumschlagen musste, dass ihre Perlen nur Nachahmungen der echten Perlen seien, ist heute weltweit als erstklassiger Name für Perlen bekannt – insbesondere in Japan, wo Mädchen üblicherweise eine Strähne erhalten, wenn sie erwachsen werden, und diese tragen besondere Anlässe im Laufe ihres Lebens.

Der bedeutendste Fortschritt seit Jahrzehnten sei Anfang 2020 erfolgt, sagte Yasuhiko Hashimoto, Geschäftsführer der Vertriebs- und Marketingabteilung des Unternehmens und Geschäftsführer von Mikimoto America. Damals startete das Unternehmen eine Zusammenarbeit mit der avantgardistischen japanischen Modemarke Comme des Garçons.

„Mit Rei Kawakubos innovativer Vision, Männer mit Perlen zu schmücken, haben wir gemeinsam erfolgreich eine neue Kultur etabliert: den Hals aller zu schmücken, unabhängig von Alter oder Geschlecht“, schrieb Herr Hashimoto in einer E-Mail und bezog sich dabei auf den Designer und Gründer von Comme des Garçons. „Was einst ein Symbol für Reichtum und Wohlstand war und nur Männern aus dem Königshaus und dem Adel zugänglich war, ist heute ein Edelstein der Wahl für moderne Männer und Frauen gleichermaßen.“

Die Ankunft bei der Met Gala Anfang des Monats schien seinen Standpunkt zu beweisen, mit Brooklyn Beckham, Ashley Graham und dem NBA-Basketballstar Shai Gilgeous-Alexander unter den Gästen, die Mikimoto trugen – obwohl sie alle in den Schatten gestellt wurden, als Rihanna bei einem After-Party-Auftritt in ihnen auftauchte. Party.

Der Star auf der Tatoku-Farm ist die Akoya-Perlenauster oder Pinctada fucata martensii, eine Muschelart, die in den Gewässern rund um Japan vorkommt. „Sie ähneln nicht den Austern, die wir essen“, sagte Herr Yamamura, 54, obwohl die Anwohner den Adduktorenmuskel der Auster verzehren, das halbmondförmige Stück, das die Schale geschlossen hält.

Der Kultivierungsprozess beginnt mit der Züchtung, aber das wichtigste Element ist vielleicht Geduld: Es dauert etwa sieben Jahre, bis von einem Sandkorn eine sanft leuchtende Perle in einem Schmuckstück entsteht.

Einige aus dem vorherigen Zuchtzyklus ausgewählte Austern werden künstlich besamt und bringen in den großen Aquarien des Forschungsinstituts der Tatoku-Farm Junge zur Welt, sogenannte Spats, winzige Punkte, die mit bloßem Auge kaum sichtbar sind.

In etwa drei Wochen erreichen die Gamaschen die Größe eines Reiskorns und die meisten heften sich auf natürliche Weise an eine Art Netz, einen sogenannten Auffangbehälter, der in den Aquarien angebracht wird; diejenigen, die nicht ein bisschen manuelle Hilfe bekommen. Anschließend werden die mit Spucken gefüllten Fangnetze aus den Aquarien entfernt und ins Meer abgesenkt, wo sie an einer der schwimmenden Plattformen befestigt werden.

„Während sie weiter wachsen, transportieren wir die Austern durch Netze unterschiedlicher Größe“, sagte Herr Yamamura. Die Arbeiter überwachen ihre Ernährung genau und reinigen ihre Schalen während des Wachstums von Schmutz wie Schlamm und Seepocken.

Nach zwei bis drei Jahren werden die Austern aus ihrem Netz in einen schwarzen Plastikkorb mit nur wenigen kleinen Löchern überführt, wodurch die Nahrungsmenge, die sie für eine Weile erreichen kann, begrenzt wird, sodass ihr Stoffwechsel, insbesondere ihre Keimdrüsen, für die Operation bereit sind Das startet den Kultivierungsprozess.

Herr Yamamura führte das Verfahren auf dem leeren Fabrikgelände vor (die Farm hatte meinen Besuch geplant, um mir die Massenoperationen anzusehen, aber als ich ankam, war sie noch nicht ganz fertig). Der Gedanke an einen chirurgischen Eingriff ließ mich denken, ich würde gleich etwas Blutiges erleben, aber er sagte: „Es ist eher wie ein zahnärztlicher Eingriff.“

"„Das Timing ist entscheidend“, bemerkte er, als er an einem der Fabrikarbeitstische saß, die an den Wänden des langen, schmalen Raums aufgereiht waren. Eine Auswahl Austern, deren Schalen durch blaue Plastikstäbchen, sogenannte Stopfen, leicht geöffnet waren, befanden sich in einer blauen Plastikschale auf dem Tisch. Es gab auch die gleiche Anzahl von zwei Millimeter großen Stücken Mantelgewebe, die aus Austernkörpern stammten, von denen bekannt ist, dass sie wunderschönes Perlmutt hervorbringen.

(Yasunori Iwahashi, Leiter des Forschungsinstituts der Farm, sagte, dass Perlmutt, der harte Verbundstoff, aus dem eine Perle besteht, auf natürliche Weise von Austernmüttern abgesondert wird. „Ein Fremdkörper ist in ihr System eingedrungen, also versuchen die Austernmütter, ihn zu bedecken, weil er es ist.“ schädlich“, sagte er, was erklärt, warum Perlmutt auch Perlmutt genannt wird. Und seine Farbe – die rosa, weiß, grün oder cremefarben sein kann – hängt von den Unterschieden im Perlmutt ab.)

Herr Yamamura stellte eine Auster auf einen vertikalen Metallhalter; Der Stopfen wurde entfernt, aber die Schale wurde mit einer Klammer offen gehalten. Mit einem Skalpell in der einen und einer langen Pinzette in der anderen Hand führte er schnell ein Stück Mantelgewebe in die Keimdrüse der Mutterauster ein und dann eine winzige Perle aus den Schalen von Süßwassermuscheln.

Der Schlüssel, erklärte er, bestehe darin, die Perle so einzuführen, dass das Gewebe daran haften und zum Kern dessen werden würde, was schließlich die Perle sein würde. In eine Auster können je nach Größe und gewünschter Perlengröße mehr als ein Kern gleichzeitig eingesetzt werden.

In weniger als einer Minute war Herr Yamamura fertig und legte die Auster zurück auf das blaue Tablett, wo sie sofort ihre Schale schloss, und ging zur nächsten über.„Man muss schnell und präzise sein, um Verletzungen zu minimieren und die Auster nicht zu belasten“, sagte er.

Die Operationen werden normalerweise im Spätfrühling von 20 bis 30 Saisonarbeitern durchgeführt, die meisten davon Frauen, die für den Rest des Jahres andere Jobs in der Fabrik des Unternehmens in Toba haben. „Es erfordert Präzision und Geduld“, sagte Herr Yamamura und fügte hinzu, dass jeder Arbeiter normalerweise 500 bis 600 Granaten pro Tag bearbeitet.

„Nach der Operation bleiben die Austern für 10 bis 14 Tage wieder im Wasser, um sich in ruhigen Gewässern auszuruhen und zu heilen“, sagte Herr Yamamura. „Leider überleben einige die Operation nicht und sterben. Die anderen werden in Netze unter Flößen in der Bucht gebracht, wo sie je nach Zustand ein oder zwei Jahre bleiben.“

Nach der Ernte im Winter sortieren die Landarbeiter die Perlen nach Größe, Farbe, Glanz, Form und Fehlern. Es werden nur solche von höchster Qualität, etwa die Hälfte der üblichen Ernte, zur Verwendung ausgewählt.

Aber was passiert mit all den Austern und Perlen, die abgelehnt werden?

Herr Iwahashi vom Forschungsinstitut, der seit 34 Jahren bei Mikimoto arbeitet, sagte, dass zerkleinerte Austernschalen und nützliche Bestandteile wie Kollagen und Conchiolin, die aus organischen Abfällen gewonnen werden, allesamt an ein angeschlossenes Unternehmen zur Verwendung in Kosmetika und Nahrungsergänzungsmitteln geliefert werden.

Außerdem, so sagte er, würden die von den Schalen wachsender Austern gereinigten Rückstände und ungenutztes Austernfleisch zur Herstellung von Kompost verwendet, den das Unternehmen den Landwirten im Rahmen seines Null-Emissionsprogramms kostenlos zur Verfügung stellt.

Das mit Computern und Mikroskopen ausgestattete Institut verfügt über zwölf Mitarbeiter, die laut Iwahashi „Forschung zur Perlenzucht, zum Schutz der Meeresumwelt und zu Gegenmaßnahmen gegen Rote Fluten“ durchführen, der Vermehrung von Algen, die den Austern schaden können und andere Umweltschäden verursachen.

Im Jahr 2004 entwickelte das Institut mit dem Namen Kai-Lingual das weltweit erste Umweltüberwachungssystem für die Qualität von organischem Wasser, wie Mikimoto es nennt. (Kai bedeutet auf Japanisch Muschel). In der Bucht angebrachte Solarsensoren erkennen rote Gezeiten, Sauerstoffmangel und andere Meeresanomalien, indem sie Muschelbewegungen in Echtzeit analysieren. „Wenn die Austern anfangen, sich schnell zu öffnen und zu schließen, was bedeutet, dass sie nach Sauerstoff schnappen, erhalten wir eine SMS, damit wir umgehend Maßnahmen ergreifen können, um die Netze in Sicherheit zu bringen“, sagte Herr Iwahashi.

Am Nachmittag klarte der Himmel wie vorhergesagt auf. Herr Yamamura und ich gingen auf die schwimmenden Plattformen, die aus Zypressen bestehen und auf Japanisch Hinoki genannt werden und alle 10 bis 20 Jahre ausgetauscht werden.

Darunter könnten sich etwa 100.000 Austern in Netzen befinden, aber Herr Yamamura sagte, er kenne die genaue Zahl nicht. „Früher wurden Taucherinnen namens ama-san angeheuert, um Austern zu sammeln, aber heutzutage haben wir ein System aus Flößen und Netzen, sodass wir nicht mehr unter Wasser gehen müssen“, sagte er.

Es gibt keine Schule, in der man Techniken der Perlenzucht erlernen kann.

„Ich begann mit 18 Jahren auf der Farm zu arbeiten, und auch mein Vater und mein Großvater arbeiteten hier“, sagte Herr Yamamura, der wie die meisten Arbeiter der Farm in der Gegend lebt. „Ich habe durch Zuschauen und Üben gelernt.“

Die Perlenproduktion erfordert Vertrauen, sagte er, da die Durchführung von Operationen oder das Bohren von Perlen für Schmuck nicht wiederholt werden könne, wenn ein Fehler gemacht werde. „Man bekommt nur eine Chance“, sagte er. „Man muss einen gewissen Mut haben, sich zu etwas zu verpflichten, bei dem man nur eine einzige Chance hat.“

In einer früheren Version dieses Artikels wurde die Höhe der von Mikimoto gemeldeten Verkäufe in US-Dollar falsch angegeben. Es sind 192 Millionen Dollar, nicht 192 Milliarden Dollar.

Wie wir mit Korrekturen umgehen

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